Илья, живший в IX веке до н. э., у христиан — самый почитаемый ветхозаветный святой. Наряду со святым Николаем Угодником он и самый известный в народе святой.
В славянской народной традиции Илья-пророк — могучий распорядитель самых мощных природных стихий, повелитель грома, небесного огня, дождя, покровитель урожая и плодородия, «грозный святой».
Из истории известно, что Илия, чье имя переводится как «мой Бог», был ревностным поборником чистоты веры в Израильском царстве и грозным обличителем идолопоклонства и нечестия. Его деятельность относится к царствованию Ахава, когда гордая и властолюбивая жена слабохарактерного царя, финикиянка Иезавель, решила установить культ Ваала и Астарты.
Илия боролся с царем, его морально одолел, побывал на святой горе Синай и сотворил множество чудес: затворял Небо, и тогда не шел дождь и пропадал урожай; и отворял его, возрождая плодородие земли; воскрешал умерших. Оставил своего ученика и последователя Елисея.
Пророк Илия был взят на Небо живым — в четвертой Книге Царств говорится: «вдруг явилась колесница огненная и кони огненные, и разлучили их обоих, и понесся Илия в вихре на Небо». А Елисею сбросил уже с колесницы свою одежду. На иконах новгородской школы изображен этот эпизод ветхозаветной истории.
Ильин день означал некую межу между летом и осенью — в водоемах становилась холоднее вода, уменьшался день, начинались ночные заморозки. Народ примечал: «Илья лето кончает», «С Ильина дня ночь длинна: работник высыпается, а кони наедаются», «На Илью до обеда лето, а после обеда осень».